苏格拉底是希腊历史上最重要的人物之一，于公元前469年出生于雅典，他的父亲是一个雕刻家，母亲是助产妇，后来苏格拉底自称继承了母亲的职业，称自己是“思想的助产妇”。这样家庭有足够的收入使得苏格拉底不必为自己的生计感到担忧，所以，他可以拥有更多的自由时间去思考、去探索甚至去宣传自己的思想主张。
苏格拉底是个热情的爱国者，曾两次随雅典步兵去参战，他觉得雅典是被可耻的诡辩派教义所败坏。然而与那些只呼口号不动脑筋的爱国者有很大不同的是，苏格拉底希望每句口号都经过严格的分析，以便使雅典城邦的生活置于坚实可靠的道德基础之上。具有可悲的嘲讽意义的是，这样一位具有奉献精神的理想主义者竟死在他本国的同胞手中。在公元前399年，伯罗奔尼撒战争不久，当雅典从战败的震动和激烈的内讧中缓过气来时，有个民主派别认定，苏格拉底对城邦有威胁，并以“腐蚀青年和宣扬新神（亵渎神灵）”的罪名判处其死刑。朋友们安排他逃跑，但苏格拉底决定接受公众判决，在镇定地喝下一杯毒芹后死去。
由于苏格拉底本人没有写下任何东西，所以难以确切判断他所讲授的内容。为了纪念苏格拉底，苏格拉底的学生们都试图记录下他的生活和学说，但只有两个人的著作流传了下来。其中一位是古希腊历史学家色诺芬，他的《答辩篇》、《会饮篇》和《回忆录》生动有趣，只是较为肤浅。另一位就是柏拉图，他和他的弟子亚里士多德开创了西方文明的知识传统。
由于这些人，特别是柏拉图的记载，使得一些关于苏格拉底的问题得以明朗化：
其一，苏格拉底希望对所有流传下来的假设进行重新论证。依据他的观点，周围那些自鸣得意的人自以为懂得一切，其实什么也不懂。苏格拉底就像牛虻一样，不停地与这类人交谈辩论，努力向他们进行“苏格拉底式”的提问和反驳，设法向他们证明所有那些他们认为已确定无疑的事只不过是基于错误假设之上未经思考的偏见。据柏拉图的记载，有一次神谕说，苏格拉底是世界上最聪明的人，苏格拉底也表示同意：别人都认为自己懂得些什么，而他比别人聪明就在于他知道自己一无所知。
其二，苏格拉底希望以采用合适定义的方法来构建最坚固的真理大厦。其他人四处奔走、呼喊诸如正义、爱、幸福、美德，以及虔诚等这类词，但却不知其确切含义。苏格拉底认为人们需要有对这些概念清楚的、大家都同意的解释，不然的话，便根本不能建立任何体系。
其三，苏格拉底希望通过探索伦理道德而不是研究物质世界来探求新的真理体系。他认为人放弃对自身的探讨而去思索自然界是愚蠢的行为。所以，他回避关于自然物质如何存在、发展和消亡问题的讨论，但促使人们既为自己也为社会去思考人们的行动标准，呼吁人们不要专注于对身外之物的追求，而应去改造自己的灵魂、思考生活和行动的意义，他说“未经谨慎权衡的生活就不值得去过”。
苏格拉底由于他的博学、善辩而在雅典很有名气，但与当时的职业哲学家或教育者不同，他的教学从不收费，也没有建立自己的学派。相反，他就像一个无拘无束的浪子，在雅典四处游走，到市场、戏剧场或体育场这样的公共场所、或私人聚会的场所，与众人交谈和辩论，甚至是吵架，通过一连串的问题来对传统的思想进行检测，鞭笞传统的荒谬和愚蠢。
逐渐地，在苏格拉底的周围聚集起一群热心的追随者，主要是年轻人（其中之一就是柏拉图）。同时，苏格拉底也树敌不少，主要是由于他对现存传统道德的挑战以及对那些谨守传统道德规范的人总是毫不妥协地质问，而毫不顾忌这些人的骄傲和尊严，他对真理的追求使他不可避免地把这些人的愚蠢和无知暴露出来，于是，敌对者对其恨之入骨，一直在寻找机会报复苏格拉底，而历史也给他们提供了一个绝好的机会。
公元前404年，即伯罗奔尼撒战争结束后不久，苏格拉底的一些支持者参与了一场不受欢迎的独裁政治政变，这场政变只维持了一年即宣告失败，即在公元前403年，独裁政变的领袖们或死或被流放，尽管苏格拉底没有参与政变，但还是因此受到了无情的谴责和牵连，被捕入狱，并且被判处极刑，有点滑稽的是，在审判苏格拉底的审判团成员中，有一位审判者就是他的学生柏拉图，但需要提醒的是，那些审判者似乎从来没想到苏格拉底真的会被执行死刑（至少柏拉图没有这样想，苏格拉底之死对柏拉图触动甚深，感到恐惧，并因此离开雅典达12年之久）。而苏格拉底的朋友们敦促他越狱逃走，雅典当局也给苏格拉底提供了一切越狱的机会，但苏格拉底基于自己的道德感和他对自己城市法律的尊重而选择了放弃，他在法庭上说：“我绝不改变我的信仰”。根据柏拉图《斐多篇》的记载，苏格拉底在他生命的最后一天仍在狱中与朋友们探讨关于灵魂的永生和他的死。
苏格拉底死后，他的思想主张，即对个体命运或灵魂的探讨，以及对传统道德或价值观的质疑，却并没有被扼杀。相反，苏格拉底的主张在他的弟子柏拉图的主导下被广泛传播开来，并成为现代西方文明思想的重要源泉，其意义或影响重大是不言而喻的。按照西方哲学史的分段，苏格拉底是古希腊哲学的分水岭，苏格拉底之前的哲学统称“前苏格拉底学派”，主要探讨的是世界的本源问题，即世界是由什么构成的？而苏格拉底对哲学的贡献就在于，苏格拉底将哲学从对自然物质的探讨转移到了对人自身（或者灵魂）的探讨，后人称之为“道德哲学”。从这点上看，苏格拉底评价自己是“思想的助产妇”，是毫不为过的。
